por Everaldo Marques
A NFL (National Football League) é a liga de futebol americano dos Estados Unidos. Das quatro ligas de esportes profissionais do país, a NFL é a que atrai a maior quantidade de torcedores aos estádios, com público médio de 67 mil espectadores por partida.
Criada em 1920 com 11 times e o nome original de American Professional Football Association, a liga sofreu muito com o surgimento e a falência de equipes até o fim da década de 30 – dos times fundadores da NFL, o único que permanece na liga sem nenhuma alteração de nome ou localização é o Green Bay Packers. A estabilidade só veio após a Segunda Guerra Mundial, que marcou também o início de um período de expansão e sucesso econômico da NFL.
No começo dos anos 60, o empresário texano Lamar Hunt criou uma entidade rival, a AFL. A nova liga teve sucesso graças a bons contratos de televisão, vantagens financeiras para seus integrantes e inovações para o público, como a exibição de cronômetros nos placares e a colocação de nomes nas camisas dos atletas para facilitar a identificação pelos torcedores. Além disso, os jogadores negros eram amplamente aceitos na AFL, o que não acontecia na NFL.
A rivalidade entre duas ligas bem-sucedidas inflacionou os salários dos atletas, o que fez com que os dirigentes começassem a pensar em uma fusão, anunciada em junho de 1966. Ficou acertado, entre outras coisas, que os campeões das duas ligas passariam a se enfrentar na disputa do título. O jogo final, batizado mais tarde como Super Bowl, hoje é o evento que alcança as maiores audiências e as arrecada as maiores verbas publicitárias da TV norte-americana.
A NFL hoje é composta pelas 32 equipes que disputam o campeonato, subdivididas em duas conferências – a Nacional e a Americana. Cada conferência, por sua vez, tem quatro divisões.
A temporada regular da NFL vai do começo de setembro ao fim de dezembro, com duração de 17 semanas. Cada um dos participantes disputa 16 jogos e tem uma semana de folga. No fim deste período, seis times de cada conferência classificam-se para os playoffs, em que após três finais de semana de jogos disputados em sistema de eliminatória simples são definidos os times que disputarão o Super Bowl.
Apesar do nome, o futebol americano não é popular somente nos Estados Unidos. As partidas da NFL são mostradas para todo o planeta e existem várias ligas organizadas para a prática do esporte ao redor do mundo. No Brasil, há quase uma década são registradas iniciativas para a prática do futebol americano em todas as regiões do país. Algumas das mais destacadas são o Carioca Bowl, jogado nas praias do Rio de Janeiro, e a Liga Paulista de Flag, uma versão da modalidade em que há menos contato físico entre os atletas. Em novembro do ano passado, surgiu a seleção brasileira de futebol americano.
Curiosidades
Jogado no início principalmente em universidades, o futebol americano surgiu a partir de variações do rúgbi e do futebol tradicional. A versão que mais se aproxima do que é a modalidade hoje foi jogada inicialmente na década de 1850, em Boston. O Oneida Foot Ball Club, fundado naquela cidade em 1861, é considerado por muitos historiadores como o primeiro time de futebol americano dos Estados Unidos.
A popularidade do futebol americano é cada vez maior fora dos Estados Unidos. Em 2005, um jogo de temporada regular entre Arizona Cardinals e San Francisco 49ers realizado no Estádio Azteca (Cidade do México) foi assistido por quase 104 mil pessoas, recorde da NFL. Um amistoso entre Dallas Cowboys e o extinto Houston Oilers em 1994 já havia levado mais de 112 mil torcedores ao estádio mexicano. O esporte já cruzou as fronteiras do continente americano com sucesso. O estádio de Wembley recebeu em 28 de outubro do ano passado o primeiro jogo válido pelo campeonato disputado na Europa, em que o New York Giants bateu o Miami Dolphins por 13-10. Em 2008, a capital inglesa receberá o duelo entre New Orleans Saints e San Diego Chargers no dia 26 de outubro. Os ingressos para as duas partidas da NFL em Wembley esgotaram-se em menos de três horas.
As ligas organizadas para a prática do futebol americano ao redor do mundo também não param de crescer. Na Inglaterra, 46 times participam da British American Football League. O campeonato japonês, conhecido como X-League, tem a participação de 60 equipes. O crescimento do esporte fez surgir em 1998 a Federação Internacional de Futebol Americano. Com sede em La Corneuve, França, a entidade conta com 45 associações que representam mais de 23 milhões de jogadores em todo o mundo.
A NFL é a liga mais preocupada em combater as substâncias proibidas. O cuidado com o doping existe sistematicamente desde 1987 e os jogadores que violam as regras são suspensos sem direito a salário desde 1989. Na primeira infração, quatro jogos, ou 1/4 da temporada. A suspensão dobra em caso de reincidência e passa para 12 meses na terceira violação. Na temporada passada, os atletas infratores passaram também a ser proibidos de fazer parte do Pro Bowl, o Jogo das Estrelas. Roger Goodell, comissário que comanda a NFL desde 2006, tem tentado também controlar a conduta dos atletas fora de campo. Desde o início de 2007, jogadores importantes como Pacman Jones, Chris Henry, Tank Johnson e Michael Vick já foram suspensos por comportamentos considerados inaceitáveis - tais como dirigir embriagado ou patrocinar rinhas de cachorro.
Disponível em www.espn.com.br, acessado em 09/01/2010.
